本作讲述的是白狮之子雷欧在大自然循环往复弱肉强食的生存竞争之中，在和人类发生的一系列事件之中成长起来的故事。

作者手冢治虫。讲述发生在被称为"黑色大陆"的非洲，森林之王——白狮潘加为救出被人类抓走的妻子死在枪口之下，不久后它的儿子小白狮雷欧诞生了。被人类抚养长大的雷欧继承了父亲英勇的性格，在经历了种种磨难之后终于回到故乡，成为真正的森林大帝。

一只被人类养育的小老虎从吉普车的货箱中滚落出来，走失在了丛林里。在孤独感和渴望朋友的心理驱使下，他不由自主地向周围的动物们扑了过去。由于这只鲁莽又陌生的小老虎的出现，森林变得喧嚣不安。然而，狮子雷欧却保持冷静，静静地盯着这只入侵者……

在森林深处居住着森林之王雷欧和他的臣民们。在这个春暖花开的时节，雷欧的妻子为他生下了两只小狮子：哥哥鲁内和妹妹鲁琪欧。一家人幸福地生活在一起。但此刻正有一群人向森林进发，他们是被科技厅派来寻找一种神奇矿藏的探险队。队长哈姆艾格是个贪婪凶狠的家伙，他在森林里肆意砍伐树木、杀戮动物，遭到了在当地从事科学研究的科学家希盖的严厉批评。

掌控着这片非洲草原的白狮子王-潘加为了救出爱妻艾莱雅被猎人猎杀，艾莱雅在前往美国的轮船里产下一只小白狮子，名叫雷欧。雷欧与母亲分离，经历重重磨难，独自到达非洲与草原的伙伴们共同建设草原，某一天，来了不速之客...... 这部作品是专为剧场版打造的长篇版本，但绝不仅仅是对电视版的重新编辑。除了片头的2分钟采用了电视版的画面之外，其余部分均为全新制作。这个版本深入展示了电视版中无法呈现的主题，手塚治虫本人对此也表示十分满意。

这部动画改编自哥伦比亚唱片出品的《献给孩子们的森林大帝交响诗》，手塚治虫在这部作品中仅被列为原作。当《森林大帝》首次进行动画改编时，手塚治虫对音乐的表现效果给予了特别重视。正因如此，在后来的这部作品中，音乐与动画才得以以这种形式共融并焕发新的生命力。

　　进入21世纪，地球的生态环境越来越恶劣，原始丛林不断消失，众多物种濒临灭绝。在这生死存亡的时刻，“永恒地球”的总裁大山贤造开始实施他的“新森林”计划，他在海洋中央建造一个相当于北海道大小的人工小岛，随后强制性地将无家可归的动物移到这片新森林。动物们起初欣喜过望，但不久便发现自己的行动全部受到人类的监视，甚至生命安全也受到威胁。为了生存，狮子王潘加担负起管理新森林的重任，却被其他同伴认为是讨好人类；而黑豹托托则走向极端，将人类视为袭击和杀害的目标。大山的儿子贤一偶然走进森林，并和潘加的儿子雷欧成为好朋友。贤一从朋友的口中听到朋友的怨愤，才明白人类正为自己的一厢情愿犯下错误。与此同时，传染病四处蔓延，大山似乎正在酝酿一个恐怖的计划……